Kommissare verabschieden Budget, finanzieren keine Lehrerzulagen

Jan 27, 2024

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Von Richard Sullins | [email protected]

Zum dritten Mal in Folge forderte die Bildungsbehörde des Lee County die Bezirksbeauftragten auf, eine Erhöhung der lokalen Zuschläge für Lehrer und Hilfspersonal zu finanzieren. In diesem Jahr kam noch die Inflation hinzu. Und zum dritten Mal in Folge stimmten die Kommissare dagegen.

In den beiden vorangegangenen Haushaltszyklen war die Abstimmung nach parteipolitischen Gesichtspunkten gespalten, wobei vier Republikaner in der Opposition und die drei Demokraten im Vorstand dafür waren. Aber am Montagabend, als die Kommissare endgültige Entscheidungen über den Haushalt des Landkreises trafen, der am 1. Juli in Kraft tritt, befürwortete nur ein Mitglied – der Republikaner Bill Carver – den Plan, den die Schulbehörde in diesem Frühjahr vorgelegt hatte.

Die Schulbehörde hatte für das Haushaltsjahr 2023/24 fast 22 Millionen US-Dollar an lokaler Finanzierung beantragt, eine Steigerung um 10 Prozent gegenüber der Kreisfinanzierung für das laufende Jahr. In dieser Anfrage war ein Vorschlag für einen einmaligen Zuschlag von 1.200 US-Dollar pro Vollzeitmitarbeiter als Überbrückung zu einem neuen Programm enthalten, das im Haushaltsjahr 2024-25 umgesetzt werden sollte.

Die Kontrolle der Republikaner über die Schulbehörde führte jedoch nicht zur Unterstützung ihres gesamten Haushaltsantrags. Als Bezirksleiterin Lisa Minter den Kommissaren im Mai ihre Haushaltsübersicht vorlegte, empfahl sie der Schulbehörde, nur eine Erhöhung der laufenden Ausgabenfinanzierung des Bezirks um 523.500 US-Dollar zu erhalten, etwa 20 Prozent dessen, was der Bezirk beantragt hatte. Die Empfehlung von Minter basierte auf dem im Januar geäußerten Wunsch der Kommissare, in einem Immobilienneubewertungsjahr eine erhebliche Steuersenkung vorzunehmen.

Der Vorsitzende des Finanzausschusses der Schulbehörde, Alan Rummel, sprach nicht in offizieller Funktion, sondern als Elternteil und sagte den Kommissaren während einer öffentlichen Anhörung zum Haushalt: „Ich bin gegen den Haushalt, den Sie heute Abend vor sich haben“, und forderte sie dazu auf lehnen Sie den Plan des Kreisverwalters ab.

Rummel sagte, er glaube, dass der von der Schulbehörde dieses Jahr vorgelegte Plan den in den beiden Vorjahren vorgelegten Plan überlegen sei und dass der im diesjährigen Plan dargelegte „Business Case“ die Art von Fokus auf Leistung und Wachstum zeige, die es gefehlt habe Vor. Nachdem er einige der für andere Bezirksabteilungen vorgeschlagenen Erhöhungen abgehakt hatte, sagte Rummel, dass die Mittelzuweisungen für Schulen in den Jahren 2023 bis 2024 „der Boden des Fasses“ seien, der die Mitarbeiter „zum Trocknen aufhängen“ ließe.

Carver unternahm einen letzten Versuch, durch einen Antrag, der den neuen Steuersatz um einen Penny erhöht hätte, mehr Geld auf das Konto des Schulbezirks zu überweisen. Das hätte für die Schulen zusätzliche Einnahmen in Höhe von 878.247 US-Dollar bedeutet. Aber die anderen sechs Kommissare wollten die Steuern so niedrig wie möglich halten und gaben nicht nach, so dass Carvers Antrag scheiterte.

Die Entscheidung, die Nachträge im nächsten Jahr nicht zu finanzieren, gefiel mehreren Kommissaren nicht. Der Demokrat Mark Lovick sagte, es sei eine der wenigen Entscheidungen gewesen, die zu den schwierigsten gehörten.

„Ich möchte so viel wie möglich für unsere Lehrer tun, aber wir müssen auch mehr Rücksicht auf die Bürger von Lee County nehmen“, sagte er. „Ich denke, dass der Staat uns manchmal in eine schwierige Lage bringt, wenn wir lokale Gelder aufbringen müssen, um das zu ergänzen, was sie für den Lebensunterhalt unserer Lehrer bereitstellen. Das war heute Abend keine Abstimmung gegen unsere Lehrer. Ich hoffe, sie sehen das.“ Wir lieben unsere Lehrer und unterstützen sie. Es gibt so viele Bedürfnisse da draußen und unsere Aufgabe ist es, für sie alle zu tun, was wir können. Das ist es, was wir alle versucht haben.“

Lee County Schools hat in den letzten zwei Jahren jeweils einmalige Lehrerprämien finanziert, indem es nicht ausgegebene Teile der vom Kongress für die COVID-19-Hilfe bereitgestellten Nothilfegelder für Grund- und weiterführende Schulen des Landkreises genutzt hat. Der letzte dieser Dollar muss bis Ende September 2024 gebunden sein.

Die Steuersenkung, die die Steuern erhöhen wird

Das Landesrecht verlangt, dass die Landkreise vor dem 30. Juni eines jeden Jahres einen Plan für Einnahmen und Ausgaben verabschieden. Und mit 105 Millionen US-Dollar ist es das größte Budget in der 116-jährigen Geschichte des Landkreises.

Aber es ist mehr als nur ein Plan, wie das Geld des Landkreises ausgegeben werden soll. Der Haushaltsplan legt auch den Satz fest, mit dem Immobilien und persönliches Eigentum im nächsten Geschäftsjahr besteuert werden. Das von den Kommissaren genehmigte Dokument spiegelt eine Senkung des Steuersatzes vom letzten Jahr von 73 Cent pro 100 US-Dollar Immobilienbewertung auf 65 Cent wider, und in den meisten Jahren hätte dies mehr Dollar in die Taschen der Steuerzahler von Lee County gebracht.

Aber dieses Jahr nicht.

In den ersten sechs Wochen des Jahres 2023 wurde das gesamte Eigentum von Privatpersonen und Unternehmen in einem in den allgemeinen Gesetzen des Staates festgelegten Verfahren neu bewertet. Das Gesetz schreibt vor, dass Immobilien mindestens alle acht Jahre neu bewertet werden müssen, hier wird dies jedoch alle vier Jahre durchgeführt, um die Auswirkungen auf die Bankkonten der Steuerzahler des Landkreises abzumildern.

Der Immobilienboom, den Sanford und Lee County in den letzten Jahren erlebt haben, beruht größtenteils auf der anhaltenden Position des Staates als Top-Umsiedlungsziel. Da weiterhin neue Bewohner aus dem Dreieck und anderen Regionen hierher ziehen, bleibt der Wettbewerb um Wohnraum hart und der verfügbare Bestand hinkt immer noch hinterher, was die Immobilienwerte überall in die Höhe treibt.

Diese Wertsteigerung hat dazu geführt, dass der Grundsteuersatz von 73 Cent in diesem Jahr auf 65 Cent im Zeitraum 2023-24 sinken konnte. Doch die Senkung des Steuersatzes wird den meisten Steuerzahlern überhaupt nicht helfen.

Als im letzten Winter Immobilien und Privatbesitz neu bewertet wurden, stiegen sie in Lee County um durchschnittlich 32 Prozent. Dadurch wird die Steuersenkung um 8 Cent pro 100 US-Dollar einfach verschlingt, und viele werden in diesem Jahr mehr Schulden haben als in den Vorjahren.

Vorschlag zur Feuersteuer vorerst aufgegeben

Ein weiterer Vorschlag im Haushaltsentwurf schaffte es nicht in die endgültige Fassung. Dieser Plan hätte das derzeitige System zur Bewertung ländlicher Grundstückseigentümer abgeschafft, um freiwillige Feuerwehren auf dem Land zu finanzieren. In den letzten 16 Jahren haben Bewohner bevölkerungsreicherer Townships einen geringeren Prozentsatz an Feuersteuer gezahlt als andere, in denen die Bevölkerung weniger dicht ist.

Seit Jahren nutzen einige Feuerwehrbezirke im ganzen Land ein anderes System, das einen Pauschalsatz festlegt, nach dem alle Bewohner, die von ländlichen Feuerwehren betreut werden, beurteilt werden. Seine Befürworter sagen, dass ein solches System gleiche Bedingungen für die Finanzierung schaffen und die Verwaltung des Kaufs neuer Ausrüstung und Materialien durch Zentralisierung erleichtern könnte.

Diese pauschale Feuersteuer war in Minters Vorschlag enthalten. Doch eine große Zahl von Feuerwehrleuten sprach sich gegen die Umsetzung eines solchen Plans aus, ohne ausreichend Zeit für die Konzeption und Erprobung zu haben. Der am Montag von den Kommissaren genehmigte endgültige Haushalt verzichtete auf Pläne, die Änderung im neuen Haushaltsjahr voranzutreiben.

Vier Feuerwehrleute sprachen sich während der öffentlichen Kommentierungsfrist für den Haushalt dafür aus, das bestehende System noch mindestens ein Jahr lang beizubehalten, bis ein neues vereinbart und auf Herz und Nieren geprüft werden könne.

„Vielen Dank, dass Sie beim letzten Mal auf unsere Bedenken gehört haben, und wir freuen uns darauf, mit Ihnen und den richtigen Stellen zusammenzuarbeiten, um dies auf die richtige Weise zu erledigen“, sagte Kenneth Gilstrap von der Straßenbahnfeuerwehr.

Von der Umsetzung des Plans wären sieben freiwillige Feuerwehren betroffen gewesen. Bei drei – Northview, Tramway und Lemon Springs – wären die Tarife gestiegen, während bei vier anderen – Cape Fear, Carolina Trace, Deep River und Pocket – niedrigere Tarife zu verzeichnen gewesen wären.

Kapitalprojekte genehmigt

Ein kleinerer, aber ebenso bedeutender Teil des Kreishaushalts wurde am Montagabend ebenfalls genehmigt, als die Kommissare für die Annahme eines Fünfjahresprogramms zur Finanzierung und zum Bau von Kapitalprojekten bis zum Geschäftsjahr 2027/28 stimmten.

Das Capital Improvements Program durchläuft einen ähnlichen Prozess von Vorschlägen, Überprüfungen und Empfehlungen wie aktuelle Ausgabengelder für andere Bedürfnisse, aber diese Fonds haben einen völlig anderen Zweck, da sie sich auf den Bau, die Reparatur und die Renovierung von Einrichtungen beziehen. Im Geschäftsjahr 2023–24 wird Lee County Projekte im Wert von 66.203.110 US-Dollar durchführen.

Für Neubauten muss manchmal Land erworben werden, dessen Topographie ein wesentlicher Faktor bei der Gestaltung einer modernen Anlage ist. Das Design hängt auch von seinem Zweck und den Personen ab, die es nutzen werden, und Architekten verbringen oft ein Jahr oder länger damit, einen Raum zu schaffen, der ebenso nützlich wie attraktiv ist.

Ganz oben auf der Liste der Projekte, die im neuen Haushaltsjahr gefördert werden, steht der Bau des Moore Centers auf dem Sanford-Campus des Central Carolina Community College. Lee County wird im kommenden Jahr 2.975.000 US-Dollar ausgeben, während der Ausbau des Campus fortgesetzt wird.

Das Zentrum, das fast 50 Jahre lang die Heimat des Automobilkonzerns Magnetti Marelli war, wurde 2021 vom Landkreis im Auftrag der Hochschule erworben und wird in eine Mehrzweck-Schulungseinrichtung für die Industrie des 21. Jahrhunderts, einschließlich vietnamesischer Elektroautos, umgerüstet Das Unternehmen VinFast plant, seine Mitarbeiter dort zu schulen, um seine Fertigungs- und Montageanlage in Moncure zu unterstützen, die 2025 eröffnet werden soll.

Zwei Projekte, deren Bau 24 Monate dauern wird, darunter der Multi-Sports Complex (22.950.000 US-Dollar im Zeitraum 2023-24) und die neue Erweiterung der Lee County Library (8.832.500 US-Dollar), werden im neuen Geschäftsjahr ebenfalls gefördert.

Ein dringender Bedarf für die Lee County Schools ist der Bau eines Auditoriums und sechs neuer Klassenzimmer an der Southern Lee High School. Als der Campus im Jahr 2005 fertiggestellt wurde, reichten die Mittel nicht aus, um diese Einrichtungen wie geplant hinzuzufügen, und der Bau blieb mehr als 17 Jahre lang bestehen. Die Schulratsvorsitzende Sherry Womack forderte die Kommissare auf, dieser Ergänzung im kommenden Jahr Priorität einzuräumen, aber ein begrenzter Cashflow in den nächsten 12 Monaten ließ erneut den Eindruck entstehen, dass sie auf 2024–25 verschoben werden müsste.

Doch dann schlug der demokratische Kommissar Robert Reives vor, einen Teil der nicht ausgegebenen Lotterieerlöse im kommenden Jahr zu verwenden, um die Entwurfsphase des Southern Lee-Projekts zu beschleunigen und diese Arbeiten gleichzeitig mit den Verbesserungen am Auditorium im Lee County durchzuführen Weiterführende Schule. Durch eine einstimmige Abstimmung stimmten die Kommissare der Initiative zu, die die Zeitspanne von Anfang bis Ende für das Auditorium und die Klassenzimmer um ein ganzes Jahr verkürzen wird.

Die endgültige Abstimmung über die Verabschiedung des 105-Millionen-Dollar-Budgets für das Geschäftsjahr 2023/24 erfolgte einstimmig.